Fleuve, rivière ou ruisseau ? Pour beaucoup de personnes, la différence entre une rivière et un fleuve est la taille du cours d'eau, ou son débit. Ce n'est pas si loin de la vérité, puisque l'Amazone, le Nil, l'Amour ou encore le Yangzi Jiang (Yang Tsé) sont des fleuves de plusieurs milliers de kilomètres, au débit important. Toutefois, ce n'est pas exactement ce qui les distingue des rivières.
Les rivières et les fleuves font partie d'un vaste réseau hydrographique, où seuls les fleuves se déversent en mer. Un fleuve termine sa course dans l'océan, la mer ou une mer intérieure. Ainsi, l'Amazone se jette dans l'Atlantique, l'Amour dans le Pacifique et le Jourdain dans la mer Morte.
Une rivière est un affluent d'un fleuve. Elle se jette dans une rivière, qui se jette dans une autre qui se jette dans un fleuve, par exemple. En aucun cas une rivière ne rencontre l'Atlantique, le Pacifique ou une quelconque mer. (À noter qu'il existe des fleuves côtiers. Ce terme désigne de petits cours d'eau se jetant dans la mer ou l'océan mais qui ne sont pas des rivières.)
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